PEOPLE

PEOPLE est un projet financé par le Conseil européen de la recherche pour la période 2022-2027 (numéro de subvention 101039711). L’objectif du projet est de déterminer si la disponibilité de l’eau douce a exercé une pression sélective clé sur l’évolution, l’écologie et la dispersion de Homo sapiens dans l’intérieur semi-aride de l’Afrique du Sud au cours du Pléistocène moyen et final ( 781 000 à 12 000 ans). Il s’agit, à terme, de comprendre comment et quand les humains se sont installés dans la partie centrale de l’Afrique du Sud.

Les Homo sapiens se sont répandus en Afrique au cours du Pléistocène moyen, et leur apparition coïncide largement avec le début du Middle Stone Age (MSA). Cette période a été marquée par une expansion persistante des populations dans un large éventail d’écosystèmes, notamment les déserts, les forêts tropicales et les montagnes. Pour développer une telle flexibilité écologique, les premiers hommes ont dû adapter leurs stratégies de subsistance à des environnements dynamiques et très différents, qui ont eu un impact considérable sur leur mode de vie. Nous savons cependant très peu de choses sur la chronologie et les modes de dispersion de H. sapiens à l’intérieur de l’Afrique. Pour aborder cette question à l’échelle sous-continentale, le projet PEOPLE se penche sur les écosystèmes sud-africains qui offrent des moyens d’évaluer la réponse humaine au changement climatique. L’un des facteurs clés de cette réponse est la disponibilité de l’eau douce.

L’eau a en effet joué un rôle crucial dans l’adaptation humaine, car elle a déterminé les activités de recherche de nourriture des populations dans les paysages ouverts et a donc eu une influence considérable sur leur expansion sur le continent. À l’intérieur de l’Afrique du Sud, qui se caractérise par une mosaïque de prairies et de zones arbustives arides entrecoupées de rivières sporadiques, d’anciens cours d’eau et zones humides ont offert aux premiers hommes des conditions favorables et des itinéraires de dispersion possibles.

Pour comprendre comment et quand les humains se sont installés sur le sous-continent, PEOPLE s’attache aux dépôts géologiques dans les rivières, les sources et les lacs asséchés de l’intérieur de l’Afrique du Sud qui offrent des enregistrements de longue durée des changements climatiques. L’objectif est double : déterminer le rôle de l’évolution des environnements dans les stratégies d’adaptation des populations du MSA et établir une chronologie de la paléoécologie humaine basée sur la datation des paléoenvironnements et de l’organisation technologique. Pour atteindre ces objectifs, PEOPLE repose sur une approche géoarchéologique multiscalaire dirigée par une équipe de recherche interdisciplinaire.